¿Por qué se quebró Detroit?

La caída de la industria automotriz, el poco despegue de la producción manufacturera, una población a la baja y años de malas gestiones financieras, fueron los golpes que llevaron a Detroit a declararse en bancarrota, tras acumular una deuda de 18.500 millones de dólares con más de 100.000 acreedores.

“La ciudad no recauda lo mismo que en el pasado y ha mantenido su nivel de gasto en niveles altos, lo que hace que se acumulen unos gastos que ya no pueden pagar”, explica César Ferrari, profesor de economía de la Universidad Javeriana.

La que una vez fue la ciudad más rica de Estados Unidos, que vio nacer a los grandes de la industria como Ford, Chrysler y General Motors, se ha venido sepultando desde hace más de 60 años. 

En la década de los años 60, el destino de la capital del condado de Wayne empezó a cambiar. Los tres grandes fabricantes de automóviles partieron al sur del país para evitar el pago de altos salarios y evadir a los sindicatos, lo que causó un éxodo masivo de trabajadores y un aumento en la tasa de desempleo, que es actualmente del 16 por ciento, más del doble del porcentaje nacional (7,6  por ciento).

A esto se sumó la llegada de automóviles importados, la gran recesión del 2008 y la bancarrota en el 2009 de General Motors. 

“La industria automotriz y manufacturera se ha ido reduciendo cada vez más porque tiene que competir con importaciones japonesas, coreanas, incluso, mexicanas y europeas. El desempleo ha aumentado y la gente ha tenido que emigrar para buscar oportunidades en otras partes del país”, señala Ferrari.

Desde 1950 hasta el 2013, la población ha disminuido a menos de la mitad, pasando de 1,8 millones a 685.000 habitantes -de los que más de un tercio viven por debajo de la línea de pobreza-, y sólo desde el año 2000 la población ha decrecido en un 28%.

Ahora la ciudad es más parecida a un pueblo fantasma. Cerca de 78.000 edificios están abandonados, un tercio de las ambulancias no están en servicio, la Policía se demora casi una hora en atender las emergencias y el 40% del alumbrado público no funciona. Incluso algunos han propuesto hacer un parque de diversiones ‘zombie’ para recuperar las crecientes zonas abandonadas.

Pese a que la ciudad tiene menores ingresos que en el pasado -en el 2011 la mitad de la población no pagó impuestos- sus gobernantes han mantenido igual el nivel de gasto, hasta acumular una deuda de 18.500 millones de dólares. Sólo el año pasado Detroit tuvo que pedir prestados 80 millones de dólares al Banco de América para mantenerse a flote. 

Para Marcel Hofstetter, director del Programa de Economía y Finanzas Internacionales de la Universidad de la Sabana, el problema de Detroit fue de inviabilidad. La ciudad tiene unos ingresos anuales de 1.100 millones de dólares, pero la cifra cae anualmente 100 millones.

“Los gastos permanecen fijos a futuro, pero los ingresos no tienen la misma dinámica. Los ingresos en los impuestos se generan ocasionalmente, el gobernante los ve como si fueran permanentes y a partir de ahí se empiezan a generar los déficits que son insostenibles”, explica Hofstetter.

Con la ley de quiebras la ciudad deberá parar sus gastos y el Gobierno Federal detendrá todos los cobros que están en manos de abogados o en trámite de pago para generar un flujo de caja que permita renegociar la deuda con los acreedores. 

“La ley de quiebras es como una válvula de oxígeno mientras uno se recupera. Se paran los gastos y los procesos ejecutivos que se están comiendo los recursos. Es probable que algunos deudores perdonen las deudas y a partir de ahí hacer un plan de reestructuración”, explica Ferrari.

Aunque Detroit es la ciudad más grande de EE.UU. que se ha acogido a la ley de quiebras, no es la primera vez que una ciudad se declara en bancarrota: en 2012 lo hicieron tres en California (Stockton, Mammoth Lakes y San Bernardino); una en Rhode Island (Central Falls); una en Pensilvania  (Harrisburg); Idaho (Boise County) y otra en Alabama (Jefferson County). 

Llevará un tiempo, quizás años, para que Detroit se recupere, pero los ciudadanos esperan que esta ley los ayude a volver a ser la ciudad más rica de EE.UU.