Expectativa en el mundo por los casos de reinfección de covid-19

La reinfección de covid-19 de un ciudadano estadounidense, que padeció más intensamente el segundo contagio, dio paso a nuevos interrogantes sobre la adquisición de una inmunidad, si bien estos casos son por ahora excepcionales.

¿Cuántos casos?

Hasta el momento se han confirmado cinco casos en el mundo, según la revista médica The Lancet Infectious Diseases: el primero, anunciado el 24 de agosto, se dio en Hong Kong, después en Bélgica, Holanda, Ecuador y el último, en Nevada (Estados Unidos).

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Investigadores de Corea del Sur e Israel describieron otros casos, lo que elevaría a menos de 20 las reinfecciones examinadas científicamente, una cifra mucho menor frente a los más de 37 millones de casos positivos diagnosticados en el mundo desde el inicio de la pandemia.

Pero "esto no significa que no haya más", advirtió el autor principal del estudio sobre el caso de Nevada, el doctor Mark Pandori.

Primero porque muchas personas contagiadas son asintomáticas; segundo, porque para estar seguros de que se trata de una segunda infección, es necesario realizar un análisis genético de las muestras tomadas en ambas ocasiones, una técnica difícil de aplicar a gran escala.

¿Cuáles son las consecuencias para los pacientes?

Depende. En los casos de Nevada y Ecuador, la segunda infección fue más grave que la primera, a diferencia de los otros tres.

Para los científicos, el hecho de que el paciente de Hong Kong no desarrollara síntomas la segunda vez sugiere que su sistema inmunitario aprendió a defenderse frente al covid-19.

Por su parte, el paciente de Nevada fue hospitalizado de emergencia y recibió oxígeno en la segunda ocasión, mientras que en la primera sufrió síntomas más leves.

"Es preocupante", juzga el doctor Akiko Iwasaki, especialista en inmunidad de la Universidad de Yale (Estados Unidos), en un comentario publicado en The Lancet Infectious Diseases.

Para los autores del estudio, el estadounidense podría "haber estado expuesto a una dosis de virus más alta la segunda vez, lo que habría provocado una reacción más aguda".

También podría tratarse de una cepa más virulenta del SARS-CoV-2 o bien deberse a los anticuerpos generados durante el primer contagio, como sucede con otras enfermedades, como el dengue.

Por otro lado, investigadores holandeses citaron recientemente el caso de una mujer de 89 años fallecida tras una reinfección. Pero sufría además de un cáncer raro y sus defensas inmunitarias estaban muy bajas.

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Tampoco se descarta que estos casos tengan un factor común que explique la reinfección.

¿Y para la pandemia?

Las reinfecciones, que se dieron en intervalos relativamente cortos, suscitan dudas sobre el desarrollo de una inmunidad frente al nuevo coronavirus.

En el caso de Hong Kong pasaron cuatro meses y medio entre el primer y el segundo contagio y en el de Nevada, 48 días.

"Los ejemplos de otros coronavirus, causantes de resfriados banales, pero también de las epidemias del SARS y el MERS, muestran que la inmunidad no es de por vida", subrayó recientemente una experta de la Organización Mundial de la Salud, Maria van Kerkhove.

Por eso, "la gente que ya padeció el covid-19 debería continuar tomando precauciones, como el distanciamiento físico, el porte de tapabocas y el lavado de manos", agregó Pandori.

Las reinfecciones muestran que "no podemos apoyarnos en la inmunidad adquirida mediante la infección natural para alcanzar la inmunidad de grupo", concluye Iwasaki.

¿Y para una futura vacuna?

Las reinfecciones sugieren que "una vacuna no sería completamente protectora. Pero dado que se trata de un número de casos minúsculo, no podemos dejar de desarrollar" un antígeno, afirma el doctor Brendan Wren, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, citado por el organismo británico Science Media Centre.

Las vacunas "siguen siendo nuestro mejor método de protección (contra el covid-19), incluso si se demuestra que no garantizan una protección para toda la vida y que son necesarias varias dosis", subraya en su sitio internet la Alianza para la Vacunación (GAVI).