¿Alpacas y burros?, científicos buscan alternativas de tratamiento covid en estos animales

Científicos de Chile y Bolivia trabajan, separadamente, en el desarrollo de anticuerpos obtenidos de alpacas y burros para tratar a enfermos con covid-19.

La Universidad Austral de Chile, en la ciudad sureña de Valdivia, ha avanzado en una investigación con alpacas, captando el interés de una compañía de biotecnología alemana para una eventual distribución en todo el mundo.

Entre tanto, el estatal Instituto Nacional de Laboratorios de Salud (Inlasa) de Bolivia comenzó a producir un suero intravenoso obtenido de asnos, con la cooperación del Laboratorio de Ingeniería de Cultivos Celulares de la Universidad Federal de Río de Janeiro.

Aunque estos estudios no están ligados entre sí, ambos fijaron su atención en las proteínas "spike" o "S" del coronavirus, las espículas de la envoltura que se adhieren a otros organismos permitiendo que se transmita el virus. 

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Ensayo en "Buddah" 

En febrero de 2020, cuando recién el covid-19 causaba estragos en el mundo, el científico chileno Alejandro Rojas se dio cuenta de que una investigación que había iniciado tres años antes sobre anticuerpos de alpacas para combatir virus emergentes, podía tomar un camino inesperado.

Junto a su equipo de 12 investigadores comenzó a hacer estudios en "Buddah", una alpaca macho de color marrón de cuatro años de edad, con financiamiento de la Coalición Coreana Contra Enfermedades Emergentes (Koicid), de la Universidad Austral y de fondos regionales de Valdivia (800 km al sur de Santiago).

Rojas explicó a la AFP que para desarrollar el estudio adquirieron en un laboratorio chino la proteína espícula presente en la superficie del coronavirus. Con ella produjeron una vacuna que fue administrada a Buddah.

"A las pocas semanas nos dimos cuenta de que la alpaca había generado anticuerpos, de la misma forma que hoy en día pasa con nosotros cuando nos vacunamos" contra el covid-19, agregó.

Indicó que utilizaron anticuerpos de alpaca porque era más fácil obtener su información genética que los de otros animales. 

"Llave y cerrojo" 

En tanto, el Inlasa de Bolivia comenzó a trabajar en febrero en un suero de asnos para enfermos de covid-19.

Brasil le facilitó la proteína espícula que usó para inocular a media docena de burros para que desarrollaran anticuerposdestinados a producir un suero hiperinmune, señaló a la AFP Gil Patrick Fernández, director del Inlasa.

"Al burro se inmuniza por cinco días con la proteína S. La S es la proteína que busca las células respiratorias, entonces cuando se presenta el virus [esa proteína] se adhiere a la membrana del tejido pulmonar", dijo el especialista.

"El burro va a producir anticuerpos, entonces va producir una 'antiproteína S'", añadió. 

Fernández señaló que para esta investigación que se realiza en La Paz, el burro es ideal porque resiste los 3.600 metros de altura de esta ciudad, soporta el frío andino y produce una buena cantidad de antiproteína.

El plan es producir un suero intravenoso que "agarra" la proteína espícula del coronavirus, "se adhiere y lo elimina" en un proceso denominado de "llave y cerrojo".

Se tiene previsto producir el suero en frasquitos o "viales" de cinco centímetros cúbicos, similares a los de las vacunas anticovid.

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Convenio con compañía alemana 

"Los anticuerpos derivados del sistema inmune de camélidos [andinos, como llamas yalpacas] son más simples que los nuestros y se pueden producir fácilmente en grandes cantidades", explicó a la AFP el académico Daniel Bórquez, del Centro de Investigación Biomédica de la Universidad Diego Portales de Chile.

Estos anticuerposse pueden administrar al paciente en nebulizadores "lo que permitiría neutralizar a los virus que se encuentren en el tracto respiratorio, especialmente en los pulmones", agregó.

La compañía germana NanoTag Biotechnologies, que produce reactivos basados en anticuerpos, se interesó por el trabajo de los científicos chilenos y firmó con ellos un acuerdo de cesión de derechos con fines de investigación.

En tanto, los investigadores chilenos llevan adelante ahora en la Universidad Austral un estudio clínico para determinar si es seguro administrar los anticuerpos a seres humanos para posteriormente implementarlo como terapia.

En Bolivia también se espera realizar ensayos clínicos para su uso en humanos, señaló Fernández. 

Previamente, otra oficina estatal boliviana, la Agencia Estatal de Medicamentos y Tecnologías, debe autorizar los protocolos para su uso.

La idea es que se distribuya gratuitamente, bajo supervisión médica, en hospitales que atienden a enfermos de covid-19.

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Otras experiencias 

Con la pandemia se intensificaron las investigaciones de anticuerpos de animales: en Bélgica investigadores de ese país y estadounidenses trabajan en un tratamiento para el coronavirus a base de anticuerpos de llamas. 

En Perú, científicos investigan con anticuerpos de alpacas, mientras que Argentina dispone desde enero de un suero equino hiperinmune desarrollado por científicos del país.

Consultados por AFP en su sede de Washington, la Organización Panamericana de la Salud (OPS), señaló que "nuestros expertos han examinado las opciones terapéuticas de investigaciones publicadas sobre fragmentos policiclonales de anticuerposde equinos. Actualmente existen escasas certezas acerca de los resultados de estas investigaciones a escalas clínicas significativas. Se necesita investigar más". La OPS aclaró que sus expertos "no han participado en el análisis de investigaciones que recurren a camélidos a esos efectos".