Genes de neandertales ayudan al hombre a adaptarse al frío

Un equipo de científicos liderados por Sriram Sankararaman, del departamento de Genética de la Universidad de Harvard (EE.UU.), monitorizó el genoma de más de mil humanos modernos, europeos y del este de Asia, y detectó una concentración "mayor de lo normal" de genes neandertales en la familia de genes de la queratina.

Esa proteína constituye la capa externa de la epidermis y es responsable de la resistencia del pelo y la piel, por lo que se cree que la mayor proporción de genes del hombre de neandertal pudo fomentar el nacimiento de vello corporal en los humanos para que se protegieran de bajas temperaturas.

"Esto sugiere que los genes neandertales posiblemente ayudaron a los humanos modernos a adaptarse a climas no africanos", que son más fríos, explicó Sankararaman.

Los genes procedentes del hombre neandertal representan entre el 1,5 y el 2,1 por ciento del ADN de hombres modernos no africanos, pero no se distribuyen de forma regular en el genoma.

En contraposición a esa mayor concentración en los genes de la queratina, existen áreas con un déficit de genes neandertales, como los testículos y el cromosoma X, responsable del sexo.

Esa carencia se debe a que "los genes neandertales reducen la fertilidad masculina en los humanos modernos, lo que se ve en la reducida cantidad de genes neandertales en el cromosoma X y en los genes específicos de los testículos", señaló Sankararam.

Para completar esta investigación, su equipo planea estudiar el genoma de los denisovanos, parientes lejanos de los neandertales, y ver "cómo su ADN ha impactado en el genoma humano moderno", subrayó.