Plutón y Caronte, el dúo dinámico en el horizonte del Sistema Solar

Son una pareja fascinante: Plutón y Caronte son dos mundos helados, girando alrededor de su centro común de gravedad como un par de patinadores que abrochan las manos. Los científicos creen que fueron formadas por unos miles de millones de colisiones cósmicas de años atrás, y sin embargo, en muchos aspectos, parecen más extraños que hermanos.

Los contrastes son evidentes. Mientras elementos claros y oscuros cubren la superficie de Plutón, Caronte cuenta con una región polar oscura sobre un terreno gris claro, generalmente más uniforme. Los materiales rojizos de Plutón están ausentes en Caronte. Plutón tiene una atmósfera significativa; Caronte no. En Plutón, hielos exóticos como el nitrógeno congelado, metano y monóxido de carbono se han encontrado, mientras que la superficie de Caronte está hecha de compuestos de agua y amoníaco congelados. El interior de Plutón es mayormente de roca, mientras Caronte contiene medidas iguales de roca y hielo de agua.

"Estos dos objetos han estado juntos durante miles de millones de años, en la misma órbita, pero son totalmente diferentes", dijo el investigador principal Alan Stern del Instituto de Investigación del Suroeste, Boulder, Colorado.

Caronte es de alrededor de 1200 kilómetros de diámetro, lo que es aproximadamente la mitad del diámetro de Plutón por lo que es la luna más grande en relación a su planeta en todo nuestro sistema solar. Su tamaño más pequeño y su superficie más baja han hecho más difícil capturar sus características superficiales de lejos, pero las últimas imágenes, muestran intrigantes detalles finos de Caronte.

Recientemente se encontraron áreas más brillantes en Caronte que los miembros de Geología, Geofísica e Imagen equipo (GGI) sospechan que podrían ser cráteres de impacto.

"Si vemos cráteres de impacto en Caronte, eso nos ayudará a ver lo que se esconde debajo de la superficie", dijo el líder del GGI Jeff Moore, del Centro de Investigación Ames de la NASA.

"Los grandes cráteres permiten excavar varias millas hacia abajo y revelar la composición del interior."

La nave espacial no tripulada de la NASA, New Horizons, se acerca al sistema de Plutón después de un viaje de más de nueve años y tres mil millones de millas. El 14 de julio pasará cerca de Plutón a 49,600 kilómetros por hora, con un conjunto de siete instrumentos científicos que reunirán afanosamente datos. La misión se completará con el reconocimiento inicial del sistema solar por primera vez mirar de cerca el planeta enano helado.