Un extraño fenómeno se registró en el planeta Marte por primera vez

La misión ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA ha hecho un descubrimiento sorprendente en Marte. Por primera vez, ha detectado un resplandor nocturno visible en la atmósfera del planeta rojo. Este fenómeno podría revelar varios secretos sobre Marte y ser útil para futuras misiones y astronautas que se desplacen en las noches oscuras del planeta.

Bajo cielos despejados, el brillo del resplandor es lo suficientemente brillante como para ser visible tanto para los humanos como para los futuros astronautas en Marte. Este resplandor nocturno también se observa en la Tierra, pero en Marte era algo esperado y nunca antes había sido observado en luz visible.

El resplandor nocturno atmosférico en Marte se produce cuando dos átomos de oxígeno se combinan para formar una molécula de oxígeno, a unos 50 km sobre la superficie del planeta. Estos átomos de oxígeno son creados en la atmósfera diurna de Marte cuando la luz del Sol da energía a las moléculas de dióxido de carbono, dividiéndolas en átomos de oxígeno. Luego, los átomos migran al lado nocturno de Marte y, al dejar de ser excitados por el Sol, se reagrupan y emiten luz a altitudes más bajas.

El resplandor nocturno descubierto por la misión TGO es lo suficientemente brillante como para iluminar el camino en las noches oscuras de Marte, similar a las nubes iluminadas por la Luna en la Tierra. Este descubrimiento es inesperado e interesante para futuros viajes al planeta rojo, señalan los científicos.

El equipo científico internacional quedó intrigado por un descubrimiento previo realizado con Mars Express, que observó el brillo nocturno en longitudes de onda infrarrojas hace una década. Sin embargo, el Trace Gas Orbiter ha seguido detectando átomos de oxígeno verdes brillantes en el lado diurno de Marte en 2020, siendo la primera vez que se observa esta emisión diurna alrededor de un planeta distinto de la Tierra.

TGO, que orbita a una altitud de 400 km sobre Marte, ha logrado observar la cara nocturna del planeta utilizando el canal ultravioleta-visible de su instrumento Nomad. Este instrumento cubre un rango espectral desde el ultravioleta hasta la luz roja y fue orientado hacia el borde de Marte para observar mejor la atmósfera superior.

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Resplandor nocturno en Marte

El resplandor nocturno no solo es interesante científicamente, sino que también proporciona información crucial para las misiones a la superficie de Marte. La densidad atmosférica de Marte afecta directamente la resistencia de los satélites en órbita y de los paracaídas utilizados para llevar las sondas a la superficie del planeta rojo.

Además, se destaca que el resplandor nocturno es diferente de las auroras que también se observan tanto en Marte como en la Tierra. Las auroras son producidas por los electrones energéticos del Sol que chocan contra la atmósfera superior. Mientras que el resplandor nocturno es más homogéneo y puede exhibir una amplia gama de colores dependiendo de la composición atmosférica en diferentes altitudes.

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El resplandor verde nocturno, similar al observado en la Tierra, se puede apreciar mejor desde una perspectiva "de canto", tal como lo han mostrado las imágenes tomadas por los astronautas desde la Estación Espacial Internacional. Este nuevo descubrimiento en Marte proporciona una fascinante visión de la atmósfera del planeta rojo y abre nuevas oportunidades para futuras exploraciones espaciales.