NASA escoge a SpaceX para explorar la luna Europa de Júpiter

La NASA anunció que escogió a SpaceX para un viaje a la gélida luna Europa de Júpiter, lo cual es un gran envión para la empresa de Elon Musk que apunta a alcanzar lo más lejano del sistema solar.

La misión Europa Clipper comenzará en octubre de 2024 con el despegue de un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. El monto del contrato es de 178 millones de dólares.

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Previamente se esperaba que el despegue lo realizará la NASA con su cohete SLS, cuyo desarrollo está plagado de demoras y crecientes costos. Algunos críticos lo consideran un "programa de trabajo" para el estado de Alabama en donde se desarrolla gran parte de su producción.

Mientras el SLS aún no está operativo, el Falcon Heavy ya ha realizado misiones comerciales y gubernamentales desde su vuelo inaugural en 2018 cuando llevó el Tesla Roadster de Musk al espacio.

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El Falcon Heavy genera más de cinco millones de libras de empuje (22 millones de Newtons) en el despegue, lo que equivale a 18 aviones 747.

El orbitador Europa hará entre 40 y 50 pasadas cercanas sobre esa helada luna de Júpiter para determinar si cuenta con condiciones adecuadas para la vida.

Su carga incluirá cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de la superficie y la atmósfera, así como un radar para perforar la capa de hielo en busca de agua líquida.

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Esto mientras Europa planea lanzar una constelación de satélites alrededor de la luna y posicionarse como un actor ineludible en el mercado, previendo que, con las futuras misiones lunares, las necesidades de navegación y de comunicaciones crezcan enormemente.

La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que encomendó a dos consorcios industriales a que estudien si sería factible colocar en la órbita lunar una constelación de entre tres y cinco satélites hacia 2028.

Hasta el final de la década, se han previsto más de una veintena de misiones en torno a la luna o en ella propiamente, incluyendo las misiones estadounidenses Artemis, destinadas a enviar de nuevo a astronautas al satélite de la Tierra.