A continuación, expertos respondena las seis principales preguntas que giran en torno al comportamiento de la nueva cepa del coronavirus:
1. ¿Estas preocupaciones tienen fundamento?
La respuesta de la mayoría de los científicos es que sí existen motivos para preocuparse.
La nueva variante se ha convertido rápidamente en la cepa dominante en los casos de covid-19 en partes del sur de Inglaterra, un hecho que está relacionado con un incremento de las tasas de hospitalización, especialmente en Londres y en el condado adyacente de Kent.
De hecho, el 62% de los casos de covid-19 registrados en la semana del 9 de diciembre se debieron a la nueva variante; esta cifra es comparada con el 28% de los casos tres semanas antes.
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Otros gobiernos que han anunciado la detección de casos de la nueva cepa de coronavirus son Australia, Italia y Países Bajos; en el último se encontró a principios de diciembre. Además, se han registrado otros casos ante la Agencia de Monitoreo de Enfermedades de Europa (ECDC), provenientes de Islandia y Dinamarca. Reportes emitidos por medios de comunicación en Bélgica dicen que también se han hallado casos en ese país.
"Es correcto tomarlo en serio", dijo Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College de Londres. Por su parte, Shaun Fitzgerald, profesor visitante de la Universidad de Cambridge, aseguró que la situación era "extremadamente preocupante".
2. ¿De qué se compone la nueva cepa del coronavirus?
La variante es significativamente más transmisible que la cepa original, y de ahí reside la mayor preocupación. Tiene 23 mutaciones en su código genético -un número relativamente alto de cambios- y algunos de ellos están influyendo en su capacidad de propagación.
Los científicos afirman que es un 40% a un 70% más transmisible. En el caso Reino Unido, esta se expande rápidamente, lo que hace que la pandemia sea aún más difícil de controlar.
"El nuevo B.1.1.7 (...) parece tener todavía toda la letalidad humana que tenía el original, pero con una mayor capacidad de transmisión", dijo Martin Hibberd, profesor de enfermedades infecciosas emergentes de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
3. ¿Las vacunas para el covid-19 protegerán a la humanidad de la nueva cepa?
No hay prueba científica que las vacunas elaboradas por Pfizer y BioNtech y que se están desplegando actualmente en el Reino Unido no protegerán contra esta variante del covid-19.
"Es poco probable que esto tenga algo más que un efecto menor, si es que lo tiene, en la eficacia de la vacuna", dijo Adam Finn, especialista en vacunas y profesor de pediatría en la Universidad de Bristol.
El asesor científico principal de Gran Bretaña, Patrick Vallance, también explicó que estas parecían ser adecuadas para generar una respuesta inmunológica a la variante del coronavirus.
"No estamos viendo (...) ningún cambio importante en la proteína de punta (spike) que reduzca la eficacia de la vacuna hasta ahora", dijo Julian Tang, profesor y virólogo clínico de la Universidad de Leicester.
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4. ¿Esta nueva variante afecta las pruebas?
Hasta cierto punto, sí. Una de las mutaciones en la nueva variante afecta a uno de los tres objetivos genómicos usados por algunas pruebas de PCR. Esto significa que en esas pruebas, esa área o "canal", saldría negativa.
"Esto ha afectado la capacidad de algunas pruebas para detectar el virus", dijo Robert Shorten, experto en microbiología de la Asociación de Bioquímica Clínica y Medicina de Laboratorio.
Sin embargo, debido a que las pruebas de PCR detectan más de un objetivo genético por lo general, una mutación en la proteína de punta sólo afecta parcialmente a la prueba, lo que reduce el riesgo de resultados negativos falsos.
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5. ¿Hay otras variantes significativas del Sars-COV-2?
Sí. En los últimos meses han aparecido cepas del virus causante del nuevo coronavirus en Sudáfrica, España, Dinamarca y otros países que también han suscitado preocupación.
Sin embargo, hasta ahora no se ha encontrado ninguna que contenga mutaciones que lo hagan más mortal, o que sea más probable que pueda evadir las vacunas o los tratamientos.
6. ¿Esta nueva variante se originó en Reino Unido?
El asesor científico Vallance dijo que pensaba que la nueva variante podría haber comenzado en el Reino Unido. Algunos científicos en Europa han reconocido la experiencia británica en la vigilancia genómica para identificar la mutación.
"El Reino Unido tiene uno de los programas de vigilancia genética más completos del mundo, entre el 5% y el 10% de todas las muestras de virus se analizan genéticamente. Pocos países lo hacen mejor", dijo Steven Van Gucht, jefe de enfermedades virales del Instituto Belga de Salud, en una conferencia de prensa el lunes.
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