El uso de reservas de petróleo: una medida poco común y de impacto temporal

En un contexto de aumento de precios que molesta a los estadounidenses, el presidente Joe Biden anunció el pasado martes que Estados Unidos apelará abundantemente a sus reservas estratégicas de petróleo para bajar los costos de la gasolina, una iniciativa rara vez utilizada. Cincuenta millones de barriles de crudo estadounidense se volcarán al mercado, acompañados por una contribución en igual sentido pero no especificada por el momento de China, India, Japón, Corea del Sur y Reino Unido.

Aunque inédita, esta iniciativa coordinada de varios países tiene un alto valor simbólico. A los ojos de los mercados, su impacto sobre los precios debería ser de corta duración. El contexto es de oferta de oro negro bajo presión, cuando los países de la OPEP mantienen su progresivo aumento de producción sin variar el calendario que decidieron para impulsar los precios en el marco de la pandemia.

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Las reservas estratégicas de petróleo estadounidenses fueron creadas en 1975 para contrarrestar los shocks petroleros. Están almacenadas en inmensas cavernas de sal de hasta 800 metros de profundidad a lo largo de la costa del Golfo de México, en Luisiana y Texas, y contienen 609 millones de barriles (mb), según el Departamento de Energía. Muy vigiladas, estas reservas representan el mayor reservorio de emergencia del mundo, colocadas en unos 60 depósitos ubicados en cuatro sitios.

Asimismo, este miércoles se conoció la noticia de la unión de China a esta iniciativa de Biden, luego de que el portavoz del país asiático, Zhao Lijian, lo confirmara. "China, en función de sus necesidades y de sus circunstancias, utilizará sus reservas de petróleo y tomará otras medidas necesarias para mantener la estabilidad del mercado", dijo el portavoz. Zhao no precisó cuando ello ocurriría ni la cantidad de petróleo que Pekín va a poner en el mercado.

Según la agencia financiera Bloomberg, Biden habría hablado de esta iniciativa durante su primera cumbre por videoconferencia la semana pasada con su homólogo chino Xi Jinping.

"El consumo de crudo de los estadounidenses asciende a 19,5 mb diarios. Colocar en el mercado 50 millones de barriles corresponde a tres días de demanda de las refinerías del país", matizó Andy Lipow de Lipow Oil Associates, para destacar el aspecto simbólico de la medida. 

En un tiempo en que la reducción de gases de efecto invernadero producto de las energías fósiles está en el centro de la agenda, utilizar las reservas de crudo podría generar críticas.

"Sería contraproducente en términos de imagen sobre el cambio climático", señalaba recientemente un editorial del Washington Post. "Es ciertamente una contradicción" para el gobierno, destacaba también John Kilduff de Again Capital.

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"Los verdaderos líderes de la lucha contra el cambio climático son favorables a precios del petróleo altos para permitir a las energías renovables ser más competitivas", añadió el analista.

Pero para el presidente estadounidense, la inflación, en un máximo en tres décadas de 6,2% a 12 meses en octubre y muy presionada precisamente por el precio de la gasolina, podría ser un problema político. Así, luchar contra el aumento de precios es imperativo para el gobierno. "Estos incrementos (de precios) afectan la popularidad del presidente", señala Kilduff.

El precio medio del galón de gasolina (3,78 litros) subió a 3,41 dólares frente a 2,12 dólares hacer un año, según la asociación estadounidense de automovilistas AAA. La cota de 4 dólares es problemática para los consumidores, según expertos. Kilduff recuerda que todas las recesiones en Estados Unidos estuvieron precedidas de un salto en los precios del petróleo.

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