Transformar CO2 en alcohol: ¿una solución contra crisis ambiental?

Un equipo de investigadores austríacos ha desarrollado un nuevo método para convertir dióxido de carbono (CO2), uno de los principales responsables del calentamiento del planeta, en metanol y etanol, dos alcoholes empleados para elaborar una gran cantidad de productos químicos.

"Es una estrategia sostenible para resolver la creciente crisis energética, que al mismo tiempo tiene el potencial de mitigar la contaminación ambiental", explican los científicos del Instituto de Química Orgánica de la Universidad de Linz, Austria, en el estudio publicado este miércoles en la revista Nature Communications.

Y es que lo importante de la investigación radica en que se estaría dando un paso importante para convertir dióxido de carbono (CO2) en alcoholes que, entre otras cosas, se utilizan para crear formas alternativas de combustible, productos con propiedades antisépticas como toallitas antibacteriales y geles de mano, así como base para pinturas y perfumes.

El metanol, por ejemplo, es un producto que se utiliza en aplicaciones industriales (solventes, anticongelantes, fabricación de plásticos, entre otros) y aplicaciones domésticas como alcohol para quemar.

¿Cómo funciona el proceso?

Producir alcohol a partir de CO2 ya era posible anteriormente, a través de la oxidación de agua en oxígeno, pero el proceso era poco eficiente, principalmente en soluciones acuosas, por la baja reactividad del CO2 en el agua.

Para aumentar la eficacia del proceso, el equipo austríaco ha sintetizado una molécula, con iones de cobalto en su interior, que actúa como catalizador durante la reacción química.

En una solución acuosa, varias de estas moléculas se aplican sobre un electrodo con papel de carbón, lo que provoca que el cobalto de su interior se reduzca y el CO2 se una al metal, formando los compuestos de etanol y metanol.

Una vez se obtienen los alcoholes, el cobalto se oxida y vuelve a estar disponible para emplearse en nuevas reacciones.

El estudio advierte que, para obtener una mayor cantidad de etanol, el proceso electroquímico debe llevarse a cabo en una disolución moderadamente ácida, es decir, un pH igual 6.0.

Ahora los investigadores austríacos quieren comprobar el rendimiento de este método a gran escala, para lo que efectuarán pruebas en una planta piloto, junto a varios socios alemanes con los que ya colaboraron durante el desarrollo del proyecto.